¿Qué significan las etiquetas SAE y API en los aceites lubricantes?

Cuidar el motor de un vehículo no se trata solo de cambiar el aceite cada cierto tiempo: también importa qué aceite se usa. En las etiquetas de cada envase encontramos dos siglas clave: SAE y API. Entenderlas puede marcar la diferencia entre un motor que dura cientos de miles de kilómetros y uno que falla antes de tiempo.

¿Qué es SAE? (Viscosidad del aceite)

La SAE (Society of Automotive Engineers) clasifica los aceites según su viscosidad, es decir, qué tan espeso o fluido es el lubricante a diferentes temperaturas.

• Ejemplo típico: 10W-40

10W: el número con la “W” (winter, invierno en inglés) indica la viscosidad en frío. Mientras más bajo sea el número, más fácil fluye el aceite al arrancar el motor en temperaturas bajas.

40: el segundo número indica la viscosidad a alta temperatura (100°C). Mientras más alto, más espeso se mantiene el aceite cuando el motor está caliente.

Dato útil:
Según la SAE, un aceite 0W-20 es ideal para climas muy fríos, mientras que un 20W-50 ofrece más protección en motores que trabajan en condiciones de calor extremo.

¿Qué significa API? (Especificaciones de calidad)

El API (American Petroleum Institute) evalúa la calidad del aceite según las exigencias de los motores.

Para motores de gasolina, la clasificación empieza con la letra S (de Service o Spark ignition). Para motores diésel, empieza con la letra C (de Commercial o Compression ignition).

Regla práctica:
Cuanto más avanzada en el alfabeto sea la segunda letra, más reciente y exigente es la especificación. Por ejemplo: 

• API SG es muy antigua (años 80).
• API SP es una de las más modernas (2020 en adelante), diseñada para motores con inyección directa y turbos.

¿Cómo es el uso de aceites en el mundo?

Según la International Lubricant Standardization and Approval Committee (ILSAC), más del 60% de los autos nuevos en América usan aceites 0W-20 o 5W-30, porque reducen el consumo de combustible y protegen mejor los motores modernos.

En Latinoamérica, el 20W-50 sigue siendo muy popular en autos de más de 15 años, aunque en vehículos recientes puede causar un consumo excesivo de combustible y desgaste por lubricación tardía en frío.

Estudios de fabricantes indican que el 40% de las fallas prematuras en motores están relacionadas con el uso de aceites inadecuados o con cambios tardíos.

Mejores prácticas para elegir y usar aceite

• Siempre revisa el manual del fabricante: ahí está la viscosidad y especificación API recomendada.
• No mezcles aceites diferentes: aunque tengan la misma viscosidad, los aditivos pueden ser incompatibles.
• Cambia el aceite según el kilometraje o tiempo indicado: incluso si no usas mucho el auto, el aceite se degrada con los meses.
• Considera el clima: si vives en zonas muy frías o muy calientes, ajusta la viscosidad SAE.
• Usa filtros de buena calidad: un aceite excelente pierde efectividad con un filtro de mala calidad.

¿Puedo usar un 20W-50 en un auto que recomienda 5W-30?
No es recomendable. Aunque funcione, aumentará la fricción, el consumo de combustible y puede dañar componentes como los taqués hidráulicos.

¿El aceite sintético es mejor que el mineral?
En la mayoría de los casos, sí. Los sintéticos resisten más la temperatura, duran más y mantienen el motor más limpio.

¿Qué pasa si no cambio el aceite a tiempo?
Se acumulan sedimentos, aumenta la fricción y el motor puede perder compresión o incluso fundirse.

¿Cuánto dura un buen aceite sintético?
Entre 8,000 y 15,000 km según el fabricante y el uso del auto. En ciudad, con muchos arranques, se recomienda el cambio antes.

Las etiquetas SAE y API no son simples códigos: son la clave para mantener un motor en buen estado. Usar el aceite correcto, en la viscosidad adecuada y con la certificación apropiada, puede extender la vida útil del motor por cientos de miles de kilómetros. Como regla de oro: sigue las recomendaciones del fabricante y adapta tu elección al clima y condiciones de manejo.